London, Mitte des 19. Jahrhunderts. David Copperfield, dessen "Buch des Lebens" ein Erzähler (in der Rolle von Charles Dickens selbst) vor uns aufschlägt, wird in eine schwierige Zeit hineingeboren. Er ist ein Waisenkind, er ist arm und wir sehen ihn vor seinem bösen Stiefvater und der ausbeutenden Arbeit in dessen Flaschenfabrik fliehen. Nach schrecklichen Tagen auf der Straße schlägt der Zehnjährige sich schließlich zu seiner einzigen Verwandten durch, zu Tante Betsey. Die resolute Dame und ihr pragmatischer Freund Henry beschließen, David bei sich zu behalten. Sie ermöglichen ihm eine gute Ausbildung und er hat eine schöne Jugendzeit mit Agnes und ihrem Vater, Rechtsanwalt Wickfield.
Doch der Stiefvater verfolgt David und sucht ihn mit allen Mitteln zu vernichten. Dennoch kann David seinem vermeintlichen „Schicksal“ schließlich den eigenen Lebensentwurf entgegensetzen. Es ist ihm gelungen, "das Unglück müde zu machen", wie Tante Betsey so unübertrefflich formuliert hat.