Der liebenswürdige und gewissenlose Prinz von Guastalla, wird seiner Geliebten, der Gräfin Orsina, in dem Moment überdrüssig, als er Emilia Galotti erblickt. Er muss jedoch erfahren, dass ihre Hochzeit mit dem Grafen Appiani unmittelbar bevorsteht. Mit unausgesprochener Billigung des Prinzen hat dessen Kammerherr Marianelli jedoch schon einen heimtückischen Anschlag vorbereitet: seine maskierten Bediensteten überfallen das Paar auf dem Wege zur Trauung; Appiani wird tödlich verwundet, Emilia und ihre Mutter in das nahe prinzliche Lustschloss Dosalo gebracht. Der Prinz hofft, den Anschlag als die Tat von Wegelagerern hinstellen zu können. Aber ihre Mutter und auch Emilia durchschauen bald den wahren Zusammenhang, zumal der Prinz Emilia am Morgen in der Kirche angesprochen und ihr seine leidenschaftliche Liebe gestanden hat. Kurz darauf treffen die Gräfin und Emilias rechtschaffen-strenger Vater Odoardo im Schloss ein. Die empörte Orsina verständigt Odoardo von Appianis Tod und der Gefahr, die seiner Tochter droht, und händigt dem Waffenlosen ihren eigenen Dolch aus. Er verzichtet darauf, den Prinzen niederzustechen, aber an seinem unbeugsamen bürgerlichen Ehrgefühl scheitern auch alle Überredungskünste Marianellis und des Prinzen. Doch gestatten sie dem Vater nicht, Emilia in einem Kloster unterzubringen, sondern wollen Emilia dem Gewahrsam des Kanzlers Grimaldi anvertrauen. Emilia fürchtet, dass sie sich dort untreu werden und ihre Ehre verlieren würde. Sie bittet ihren Vater, ihr den Dolch zu überlassen. Um ihr die Selbstötung zu ersparen, ermannt Odoardo sich und ersticht seine Tochter. Der entsetzte Prinz erkennt seine Schuld, schiebt aber alle Verantwortung auf Marinelli. Als Prinz ist er der absolute Herrscher, dessen vorgegebene „Rolle“ nicht von seinen Handlungen berührt wird. Diesem feudalistischen Prinzip steht das erwachende, in Emilia und ihrem Vater verkörperte Bürgertum gegenüber, das sich nicht länger beherrschen lassen will, den Gegensatz aber nicht revolutionär, sondern durch ein Selbstopfer aufhebt.